Komen de Sonics terug? En krijgen we dan een langer seizoen? 7 vragen (en evenveel antwoorden) bij de uitbreiding van de NBA
In dit artikel:
De NBA gaat uitbreiden van 30 naar 32 teams. De officiële goedkeuring deze week is vooral financieel gedreven: twee nieuwe eigenaars betalen hoge toetredingsvergoedingen die verdeeld worden onder de huidige clubs, zodat die gecompenseerd worden voor toekomstige verdeling van inkomsten over meer teams. Analisten schatten dat elke nieuwe franchise tussen de 7 en 10 miljard dollar kan opbrengen; zelfs een gezamenlijk bedrag van circa 15 miljard zou elke bestaande eigenaar honderden miljoenen opleveren.
De twee meest waarschijnlijke steden voor de nieuwe teams zijn Las Vegas en Seattle. Las Vegas bouwt al jaren aan een sportprofiel (NFL, MLB, NHL) en is gaststad van de NBA Summer League en recente NBA Cup-finales; ook de succesvolle WNBA-club Las Vegas Aces versterkt het basketbalklimaat daar. Seattle heeft al een NBA-verleden met de SuperSonics (1967–2008) en beschikt met de Climate Pledge Arena over een geschikte arena. Bij een terugkeer zou de SuperSonics-naam en het logo volgens eerdere afspraken aan Seattle worden teruggegeven; Oklahoma City nam bij de verhuizing in 2008 de historie over, maar zou die periodisering teruggeven zodat Seattle weer de oorspronkelijke erfenis krijgt.
De toevoeging van twee westerse franchises dwingt herziening van de conference-indeling: met Las Vegas en Seattle zou de Western Conference 17 teams tellen tegenover 15 in het Oosten. Eén huidig westers team zal moeten wisselen van conference; geografische kandidaten zijn Memphis, New Orleans en Minnesota. Naast ligging speelt sportief beleid een rol: voor een ploeg als Minnesota zou verhuizen naar het Oosten mogelijk gunstiger zijn voor play-offkansen.
Het reguliere seizoen van 82 wedstrijden per team zal naar verwachting niet langer worden; om blessureleed en logistiek niet te verzwaren, zal de NBA eerder schuiven met wie hoe vaak tegen elkaar speelt dan het totaal aantal wedstrijden te verhogen.
Procedures voor toetreding zijn vastgelegd in de geldende collectieve arbeidsovereenkomst. Belangrijk onderdeel is de expansion draft: bestaande clubs mogen minimaal acht spelers beschermen; de twee nieuwe teams mogen daarna samen minstens 14 onbeschermde spelers kiezen, maximaal één per club. Dat levert vooral rolspelers of ongewenste contracten op voor de toetreders. Daarna krijgen de nieuwkomers ook picks in de reguliere NBA-draft; die keuzes zullen vermoedelijk in de top 10 liggen, al is het precieze lotnummer nog niet vast.
De verwachting is dat de nieuwe franchises niet eerder dan in het seizoen 2028–2029 aan de start staan; die tijd is nodig om financiële, logistieke en competitieve zaken af te ronden. De uitbreiding betekent zowel een flinke financiële injectie voor de NBA-eigenaars als belangrijke verschuivingen in competitie-indeling en spelersmarkt.